Klein en heel fijn…van smaak

Klein van stuk, fijn van smaak, groots in vitaminevolume én een lust voor het oog op het bord. Chiconnettes, een mooie naam voor kleine witlofstronkjes, zijn niet voor niets favoriet in het assortiment van Daily Fresh Food. Vanwege die kwaliteit dus, maar ook door de liefde waarmee het kleine ‘groentje’ wordt geteeld over de grens in het Belgische Diest bij de familie Bruyninkcx. We zochten ze op en spraken met Bart, de tweede generatie en huidige directeur van het familiebedrijf.

Liefde voor loof

‘Met gechiconnetteerde groeten’ Het staat er echt, in de handtekening onder de e-mail van Bart.
Of je nu liefhebber bent van de wit gele groente of niet, dit bezorgt vanzelf een lach op je gezicht. Het kan niet anders, hier wordt met liefde geproduceerd. Iets met ‘in love with loof’. Niet gek, het werd Bart immers met de paplepel ingegoten, bijna letterlijk.
Het was Bart’s vader die het boerenbedrijf begon, destijds nog met paard en wagen. “In eerste instantie als algemeen landbouwer met allerhande seizoensgebonden gewassen. Op advies besloot hij ergens halverwege de jaren zestig om zich te specialiseren in witlof,” vertelt Bart als we samen door de tijdlijn van Bruyninckx lopen. “Die specialisatie leidde al snel tot groei. In de eerste jaren was dat uitsluitend grondteelt. Dit betekende dat er maar gedurende een beperkte periode productie was. Eind jaren tachtig maakten we de overstap naar hydroteelt.”
Dat behoeft misschien enige uitleg. Bart: “Witlof kent een tweejarige teelt. Het eerste jaar wordt er in mei gezaaid, in de grond. Daaruit groeit een wortel die in oktober gerooid kan worden. In het tweede jaar groeit uit de wortel een kleine krop, dat is de witlof zoals we die kennen en eten. Die groei van wortel naar krop kan in de grond of binnen in een kweekbak op water, dat laatste is de zogenaamde hydroteelt. Een systeem waarbij je de temperatuur kunt beheersen, waardoor je dus het hele jaar door productie hebt. Tegenwoordig gebeurt dat bij veel gewassen zoals prei, sla en komkommer.”

Van massa naar mini

De eerste jaren was de productie vanuit Bruyninckx bestemd voor de vrije markt en was deze er met name op gericht zoveel mogelijk kilo’s te produceren en grote volumes af te zetten,“ gaat Bart verder. “Totdat we in 2000 besloten ons helemaal op de miniwitlof te richten. We wilden graag over naar een stukprijs en af van het produceren in kilo’s. Wanneer het alleen om volume gaat, kan de kwaliteit nog weleens uit het oog worden verloren. Bij een stukprijs kunnen we de krop oogsten wanneer deze klaar is en op zijn best is en niet pas als hij groot en dik genoeg is. Wij hebben bewust gekozen om voor een kleinere witlofstronk te gaan. Dat betekent een zachtere smaak, minder bitter waardoor de groente meer toegankelijk wordt, maar wel volop zijn vitamines en smaak behoudt én een constante afmeting heeft. Dit zorgt voor een mooi afgewerkte stronk op het bord.”

Chique & constant

Bij zo’n mooi product met verfijnde smaak en kwaliteit, hoort een mooie naam. Zo dachten ze er bij Bruyninckx althans over. Zij gaven de naam ‘chiconnettes’ aan het product. Door hen zelf geclaimd dus, maar inmiddels behoorlijk gevestigd. Bart werkt zelf alweer zo’n dertig jaar in het bedrijf. Geen vooropgezet plan, hij rolde er simpelweg in. “Ik werkte thuis mee, naast mijn school, maar ben uiteindelijk niet meer gestopt. Zo is het gegaan,” vertelt hij nuchter. “Eigenlijk geldt dat voor het hele verloop binnen ons bedrijf. We zijn in die jaren zo enorm gegroeid, maar dat was nooit een plan of droom, het is zo gelopen.” En dat met een teelt die nogal bewerkelijk is en waar veel met de hand wordt gewerkt; denk aan de selectie van de stronken, het schoonmaken en inpakken. Dit gebeurt allemaal aan de lopende band, met de hand. Bart: “We zijn heel streng ten aanzien van de kwaliteit en dus ook de sortering. Onze klanten weten dat inmiddels en kiezen daarom voor ons. Ze weten wat ze kunnen verwachten.”

Een van de grootste klanten is de Belgische supermarktketen Delhaize. Daarnaast levert Bruyninckx aan horeca en groothandels. “We zijn niet de enige met miniwitlof. Er is wel meer kleine witlof te vinden op de veiling, maar dan heb je het over klein in allerlei opzichten; kort van stuk, lichter in gewicht, minder dik. Dat wisselt heel erg en daarmee is de gaartijd dus ook variabel. Bij onze witlof is de omvang en afmeting constant en dat geldt dus ook voor de bereiding. Iets wat onze afnemers, zeker koks in de horeca, enorm waarderen.”

Volgende generatie

Hoewel het bedrijf geen strak uitgestippelde groeistrategie kent, is Bart wel bewust bezig met de toekomst. Niet alleen van het bedrijf, maar ook die van een volgende generatie. “Bij de laatste uitbreiding hebben we dat met veel aandacht voor duurzaam bouwen gedaan. Zo liggen er zonnepanelen op het dak, hebben we led verlichting aangebracht en ligt er een waterbassin voor 1 miljoen liter water op het terrein. Ook werken we met warmterecuperatie om de loods te verwarmen. Voor mij is het niet meer dan logisch om oog te hebben voor een volgende generatie.”
Met een dochter die voor een rechtenstudie heeft gekozen, acht Bart de kans echter klein dat de opvolging ook daadwerkelijk uit de volgende generatie in de eigen familie komt. Toch heeft hij bij de laatste verbouwing voorzien van mogelijkheden om nog verder uit te breiden. Of machines het tegen die tijd zullen overnemen? Bart denkt van niet. “Voorlopig zullen mensenhanden het nog winnen van machines. Elke plant is anders en de kwaliteit die we nastreven, vraagt om veel precisie. Dat zie ik nog niet machinaal gebeuren. Iets waar ik wel van overtuigd ben, is dat het deel van de teelt dat nu nog buiten plaatsvindt - dus dat van zaadje tot wortel - op den duur ook naar binnen verplaatst kan worden. Daardoor zijn we niet meer afhankelijk van de natuur en van de grond. Hierdoor is er geen extra water meer nodig en ook geen tractoren met vervuilende diesel. Een ontwikkeling die ik interessant vind en waar ik me weleens over buig. Ik verwacht echter dat het aan een volgende generatie is om daar daadwerkelijk mee aan de slag te gaan.”

Niet alleen in de winter

Intussen genieten we anno 2024 sowieso dus al het hele jaar door van witloof. Iets wat volgens Bart nog weleens vergeten wordt. “Je ziet nog vaak dat witlof in het voorjaar en in zomer in de horeca van de kaart verdwijnt. Dat is helemaal niet nodig. Het is een heel veelzijdig product waar je het hele jaar iets mee kunt, van salade tot ovenschotel.” Bij Bruyninckx experimenteren ze er in elk geval lustig op los, met producten als witlofconfiture en zelfs een eigen witloof speciaal biertje. Al is dat wellicht iets voor de echte liefhebber.